物流管理的开展阅历了配送管理、物流管理和供给链管理3个层次。物流管理来源于第二次世界大战中军队保送物资配备所开展出来的储运形式和技术。在战后这些技术被普遍使用于工业界，并极大地进步了企业的运作效率，为企业博得更多客户。事先的物流管理次要针对企业的配送局部，即在成品消费出来后，如何疾速而高效地经过配送中心把产品送达客户，并尽能够维持最低的库存量。美国物流管理协会那时叫做实物配送管理协会，而加拿大供给链与物流管理协会则叫做加拿大实物配送管理协会。

在这个初级阶段，物流管理只是在既定数量的成品消费出来后，主动地去投合客户需求，将产品运到客户指定的地点，并在运输的范畴内去完成资源最优化运用，合理设置各配送中心的库存量。精确地说，这个阶段物流管理并未真正呈现，有的只是运输管理、仓储管理和库存管理。物流经理的职位事先也不存在，有的只是运输经理或仓库经理。

古代意义上的物流管理呈现在20世纪80年代。人们发现应用跨职能的流程管理的方式去察看、剖析和处理企业运营中的成绩十分无效。经过剖析物料从原资料运到工厂，流经消费线上每个任务站，产出随着中国经济向消费型模式的转型， 电子商务和移动电子商务的快速发展带来了支付行业强劲的增长。成品，再运送到配送中心，最初交付给客户的整个流经过程，企业可以消弭很多看似高效率却实践上降低了全体效率的部分优化行为。由于每个职能部门都想尽能够天时用其产能，没有留下任何充裕，一旦需求添加，则处处成为瓶颈，招致整个流程的中缀。又比方运输部作为一个独立的职能部门，总是想方设法降低其运输本钱，但若其因而而将一笔必需放慢的订单交付海运而不是空运，这虽然省下了运费，却得到了客户，招致全体的得胜。所以传统的垂直职能管理已不顺应古代大规模工业化消费，而横向的物流管理却可以综合管理每一个流程上的不同职能，以获得全体最优化的协同作用。

在这个阶段，物流管理的范围扩展到除运输外的需求预测、推销、消费方案、存货管理、配送与客户效劳等，以零碎化管理企业的运作，到达全体效益的最大化。高德拉特所著的《目的》一书风行全球制造业界，其精华就是从消费流程的角度来管理消费。相应地，美国实物配送管理协会在20世纪80年代中期改名为美国物流管理协会，而加拿大实物配送管理协会则在1992年改名为加拿大物流管理协会。