从地下开采出来的石油，如不停止加工，那就只能当成像煤一样的燃料去烧掉，这就真实太惋惜了。所以，100多年来，人们在不时的理论、探究和创新中，开收回了一系列加工石油的办法，以把充足的石油转化为各种低价值产品。

    在19世纪中叶，人们就开端用蒸馏的办法来处置原油。但是事先只是为了获得一些煤油来点灯照明，剩下的局部却当废物扔掉了。蒸馏是最根本的物理加工办法，至今仍是石油加工进程的龙头。它是依照石油中所含成分的沸点上下来停止别离的，经过火离失掉的各个产物，便可根据其各自的特性来合理应用。此外，还有用适当的溶剂来处置石油的另一类物理加工办法，这些在消费光滑油产品时是常用的，其中包括溶剂精制、溶剂脱蜡和溶剂脱沥青等进程。

    从历史开展的角度来看，石油加工工业与汽车工业像是比翼齐飞的密切伴侣。汽车工业的开展不时对石油产品的数量和质量提出更多、更高的要求，这促使石油加工工业迅速开展和不时创新。就拿汽油来说，光从原油中用蒸馏的办法失掉的汽油，不只在数量上满足不了汽车工业开展的需求，在质量上也不契合要求。因此，石油的化学加工便应运而生。这就是说要改动石油的分子大小和构造，把其中较大的分子变成较小的分子，这样便可添加轻质油的产率。最早的化学加工办法是20世纪初在美国投人消费的石油热裂化。它应用石油中较大分子在较高的温度下会分解为较小分子的这种性质，消费出热裂化汽、柴油。这类热裂化汽、柴油比直接用蒸馏失掉的汽、柴油，不只数量更多，而且质量要好些。但是，时不多久，汽车发起机又提出了新的、更高的要求，随同汽车数量的增长，热裂化汽油已无法满足。接着，一类具有极强生命力的、采用催化剂的新加工办法异军突起，并且逐步成为炼油加工舞台上的配角。20世纪30年代法国人胡得利创造了催化裂化，后很快在美国完成了工业化。由于催化裂化汽柴油的质量远优于热裂化汽、柴油，催化裂化就逐步取代热裂化成为消费汽、柴油的次要加工手腕。此外，诸如加氢裂化、加氢精制、催化重整以及烷基化等催化加工也都成了石油加工舞台上的灿烂群星。当然，由于加氢裂化、加氢精制、催化重整等加工工艺在十分压甚至低温高压条件下操作，带来设备投入及操作费用添加，虽然进步了汽、柴油产收率和质量，同时也进步了消费本钱。

    当今，石油加工新科技的开展可以说都离不开催化剂，新型催化剂的降生往往随同着产质量量的提升、产率的进步以及运用时净化的增加等等。高效石油加工设备的呈现，使炼油安装的大型化成为理想；古代信息和控制技术的运用，使炼油安装的自动化程度日新月异。可以说，在工业古代化的进程中，炼油业已以它雄健的步伐走在了各行业前列。
炼油厂的分类

 　 通常可分红三大类：1）清洁燃料型炼厂 ，这品种型的炼厂次要消费清洁燃料，局部清洁燃料型炼厂还兼产光滑油 2)油化结合型炼厂,不只消费油品(次要是燃料和光滑油),还消费化工原料(烯烃、芳烃等)；3）化工型炼厂，次要消费化工原料（烯烃、芳烃）为主。