在古代，小姐的意思在不同时期具有不同的含义。

民间常把尚未出阁的女孩尊称为“小姐”。在很多影视剧中，古代尚未婚嫁的女子都被称作“小姐”，让人们误以为这个词的含义古今完全相同。其实“小姐”的用法古代和现在是有差别的。

在古代，“小姐”在不同时期具有不同的含义。宋元时期，“小姐”指的是身份卑下的女子。据宋代典籍所载，“小姐”指的是宫中服侍人的婢女,后来也用来指沦落风尘的妓女，这跟现代礼仪中对未婚女子的尊称大为不同。

那时养在深闺中的富家女孩叫小娘子，而小姐是对地位低下的女子的称呼。这种称呼或许是源于宋代“小籍”一词，由于古代妓女的名字都需要登录在簿籍中，因此有“小籍”这种说法，后来转变成了“小姐”。这种用法延续了下来，成为我国汉语言文化的一部分，直至今天，“小姐”一词也还带有此种特殊的含义。

宋朝之后，出身名门的女孩都被称为“小姐”，这个称呼暗含髙贵之意,官宦之家皆用此称谓。一代名将岳飞的女儿叫“银瓶小姐”。

在元杂剧中频频出现“小姐”一词，比如《西厢记》里的崔莺莺就被称为小姐。明清时代的文学作品中，豪门大户家的女孩都被尊称为“千金小姐”，“小姐”成了深闺大院里名门闺秀的代称，普通家庭的女子是绝对不可以使用的。

到了现代，社会名媛也被称为“大小姐”，这种称谓出现在很多影视剧里，比如《转角遇到爱》里的俞心蕾、《夏家三千金》里的夏天美。