冠状病毒为不分节段的单股正链RNA病毒。其颗粒呈圆形或椭圆形，经常为多形性，直径为50-200nm_o病毒有包膜，而包膜上存在棘突。整个病毒像日冕。不同的冠状病毒的棘突有明显的差异。

研究人员在冠状病毒感染的细胞内有时可以见到管状的包涵体。s蛋白位于病毒表面形成棒状结构，作为病毒的主要抗原蛋白之一，是用于分型的主要基因。N蛋白包裹病毒基因组，可用作诊断抗原。

对冠状病毒特性的认识多来自对SARS-CoV和MERS-CoV的研究。人冠状病毒对热较为敏感。病毒在4七合适维持液中处于中等稳定状态，在-60紀的环境中可保存数年，但随着温度的升高，病毒的抵抗力会下降。

如HCoV-229E在56℃的环境中10分钟或者在37°C的环境中数小时即丧失感染性；SARS-CoV在37℃的环境中可存活4天,而56℃加热30分钟能够灭活病毒。

在24℃下，病毒在尿液里至少可存活10天，在腹泻患者的痰液和粪便里能存活5天以上，在血液中可存活约15天，在塑料、玻璃、马赛克、金属、布料、复印纸等多种物体表面均可存活2~3天。

病毒不耐酸、不耐碱，病毒复制的最适宜pH为7.2。

冠状病毒对有机溶剂和消毒剂敏感，浓度为75%的乙醇、乙醸、氯仿、甲醛、含氯消毒剂、过氧乙酸和紫外线均可灭活病毒。乙醞在4T条件下作用24小时可完全灭活病毒，浓度为75%的乙醇作用5分钟可使病毒失去活力。含氯消毒剂作用5分钟可以灭活病毒。紫外线照射60分钟可杀死病毒。