三皇五帝是夏朝前出现传说中的帝王，但不是真正的帝王，而是太古时期为人们作出贡献的部落首领，人们便尊称他们皇或帝，以各种神话传说来宣扬他们。根据史料记载，三皇所处的年代比五帝的年代更为久远；由于时间长，在不同的史料中对于三皇五帝的记载也不一样，有多个说法。

三皇最早是出自《周礼·春官·外史》，三皇被人们公认为中华民族的人文始祖。三皇有六种不同的说法，在《史记·秦始皇本纪》中所记载的三皇是天皇、泰皇、地皇，在《尚书大传》中是伏羲、神农和燧人，在《史记·补三皇本纪》记载的是人皇、地皇、天皇，在《吕氏春秋》中记载的是女娲、伏羲、神农，在《通鉴外纪》记载的是伏羲、共工、神农，在《风俗通义·皇霸篇》中是伏羲、神农、女娲。三皇没有具体的说法，但大众认为的是伏羲、燧人和神农。

帝原本是指五方上帝，战国后才附议人间历史人物替入，五方天神合称为五帝的传说。五帝也流传着多种说法，在《礼记·月令》中记载炎帝、黄帝、少昊、颛顼、伏羲为五帝，在《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》中记载的是尧、舜、颛顼、黄帝、帝誉，在《吕氏春秋》中黄帝、少昊、炎帝、颛顼、太昊为五帝，在《帝王世纪》、《尚书序》中颛顼、尧、舜、帝誉、少昊视为五帝。三皇五帝的多个说法，曲折地反映了民族融合的进步趋势，在文明时代之前，形成了苗族、华夏族等民族，华夏族为黄、炎之后，反映了以黄帝、炎帝两个有血缘关系的氏族经过长期发展而成的。

史料记载不同的三皇象征着中国史前各个不同文化阶段，女娲是创世纪式的神人，伏羲代表蒙昧时期的高级阶段，燧人代表蒙昧时期的中级阶段，神农代表野蛮时代的低级阶段。五帝主要是父系部落联盟和原始社会民主制时期的部落首领人物。三皇五帝是华夏文明的源头，反映了最初的文明社会，也证明了民族融合是历史的必然性，使民族凝聚力大大提升。